Extendiéndose sobre más de 80 ha en la parte noroeste de Tunisie, Chemtou es un sitio antiguo que alberga los vestigios de Simitthu, ciudad adscrita a la provincia de Africa Proconsular en la época del imperio romano. Esta ciudad mítica se encuentra en la encrucijada de dos importantes rutas comerciales: la que une Cartago con Annaba y la que conecta Tabarka con El Kef. Contenía uno de los mármoles más preciosos del Imperio romano, el mármol amarillo antiguo extraído de sus canteras que la convertían en una ciudad célebre.

Chemtou representa un sitio arqueológico que alberga vestigios de más de 1500 años. Las campañas de excavaciones arqueológicas hacia finales de los años 1960 permitieron sacar a la luz ciertos elementos de esta ciudad antigua, entre ellos un camino que conducía a Thabraca, utilizado para el transporte de mármoles hacia el Mar Mediterráneo. Como toda ciudad romana, se han podido identificar templos, termas, viviendas de obreros, un acueducto y un anfiteatro.

Historia de Chemtou

Conocida por la extracción de mármol, Chemtou representaba un monopolio imperial en tiempos del Imperio romano. Desde la prehistoria, los habitantes de la región sacaban su riqueza de la fertilidad agrícola del valle del Medjerda.

En el siglo V a.C., esta región fue conquistada por los Númidas. Con la colonia numido-púnica, la pequeña ciudad comenzó a desarrollarse gracias a su ubicación estratégica en la encrucijada de dos rutas principales. Existían intercambios comerciales con la cuenca mediterránea, de ahí la exportación sistemática del giallo antico. Chemtou se distinguió por la influencia de la cultura púnica.

A comienzos de la colonización romana en el 27 a.C., la explotación de mármol comenzó bajo el reinado de Augusto. La alta sociedad romana consideraba el mármol amarillo antiguo como un material de lujo. Igual sucedía con los italianos que lo llamaban giallo antico. Este tipo de piedra se utilizaba entonces para las majestuosas construcciones imperiales hasta Roma.

La ciudad se desarrolló paralelamente al crecimiento de las canteras. Alcanzó su apogeo bajo el reinado de los Severos, durante el cual experimentó una monumentalización. Tras obtener una sede de obispado, Chemtou atravesó una fase de la Antigüedad tardía que condujo posteriormente a la Edad Media. El comienzo del reinado de los Aglabíes y los Fatimíes fue marcado por la llegada de los Árabes que poblaron la región en los siglos IX y X.

Algunos vestigios que absolutamente debe ver

Con ocasión de una visita a Chemtou, se le invitará a descubrir algunos vestigios notables. No pierda de vista el Puente romano sobre el Medjerda. Este permitía cruzar el Medjerda para acceder a Chemtou. Esta arquitectura impresionante es la construcción más grande de su género en el norte de África. Está construido con varios materiales: bloques de caliza verdosa, rocas amarillas y mármol gris.

Podrá ver en el lugar instalaciones de una marmoladera que se remonta a principios del siglo XX. Estas han sido conservadas y clasificadas como los primeros elementos de una arqueología industrial.

En el museo de Chemtou, se pueden descubrir vestigios del santuario númida con la reconstrucción de su fachada. En la época romana, este templo estaba dedicado al dios Saturno. Se encuentran también fragmentos importantes de decoración arquitectónica del siglo II a.C., así como un modelo de molino que muestra el funcionamiento de un molino de turbina, el último monumento construido en la orilla izquierda del puente.

Ruinas de cisternas y acueductos aún son visibles en el sitio. La ciudad poseía un acueducto urbano que aseguraba el abastecimiento de los baños públicos y privados, así como de pozos y fuentes públicas.